Les plaines et les savanes d’Afrique de l’Est sont réputées pour leur faune extrêmement riche. Outre les « Big Five », la grande migration des gnous est l’un des événements les plus fascinants qui continue d’attirer dans cette région les passionnés de faune sauvage, les chercheurs, les photographes et les touristes du monde entier.
Mais la grande migration des gnous n’est pas seulement un événement naturel spectaculaire ou une attraction touristique comme les autres. Ce phénomène naturel recèle bien plus que ce que l’on voit à première vue. Dans cet article, nous mettrons en lumière quelques faits intéressants concernant la grande migration des gnous. Du nombre impressionnant de troupeaux impliqués à la manière dont ils surmontent les obstacles et survivent pendant la migration, en passant par la coexistence des animaux et les impacts de leur déplacement massif sur l’écosystème du Serengeti-Mara.
Bien qu’on l’appelle « la Grande Migration des gnous », les gnous ne sont pas les seuls à entreprendre ce voyage. Bien que les gnous constituent la majorité du troupeau, ils migrent aux côtés de nombreux zèbres et de quelques autres espèces d’antilopes, telles que les gazelles de Grant, les gazelles de Thomson, les élands et les impalas. Ils migrent ensemble dans le sens des aiguilles d’une montre, en suivant les précipitations.
La sécurité des troupeaux en migration réside dans leur nombre. Bien que le nombre d’animaux participant à la migration varie à chaque cycle, on estime que près de deux millions d’animaux y prennent part chaque année. Parmi eux, les gnous, qui dominent les troupeaux, représentent plus d’un million d’individus, les zèbres plus de 200 000, les gazelles de Thomson et de Grant plus de 350 000, et environ 20 000 élands et impalas.
Le déplacement massif des gnous se produit tout au long de l’année. Si la traversée de la rivière est l’événement le plus attendu du cycle migratoire, vous pouvez observer la migration tout au long de l’année. Les autres événements majeurs du cycle migratoire comprennent la saison des naissances et la saison du rut. Les gnous migrent sans cesse à travers la région du Serengeti-Mara chaque année. Une fois que l’herbe est épuisée à un endroit, ils se déplacent vers le suivant, à la recherche d’eau et de nouveaux pâturages, jusqu’à ce qu’ils aient bouclé le cycle complet. Cela signifie que vous pouvez observer la migration toute l’année à différents endroits.
Chaque année, plus de 1,6 million d’animaux passent la majeure partie de l’année à parcourir le Serengeti en Tanzanie et le Masai Mara au Kenya, à la recherche de pâturages plus verts et d’eau. Les troupeaux en migration parcourent plus de 600 miles au cours de chaque cycle. Le nombre impressionnant d’animaux impliqués en fait également l’une des plus grandes migrations massives d’animaux sauvages au monde.
Bien que près de deux millions d’animaux participent à la migration, ils ne restent pas tous ensemble. À mesure que ces herbivores se dirigent vers le Masai Mara, ils se dispersent et se divisent en troupeaux « plus petits », chacun comptant environ plusieurs dizaines de milliers d’animaux. Et certains de ces petits troupeaux suivent un itinéraire légèrement différent, tout en continuant à se diriger vers la rivière Mara. À un moment donné du cycle migratoire, ils fusionnent, puis se séparent à nouveau. C’est l’une de leurs stratégies de survie. Si tous les animaux se déplaçaient ensemble, ils épuiseraient les ressources en herbe, ce qui entraînerait une mortalité massive par famine. La meilleure saison pour observer la quasi-totalité du troupeau de gnous rassemblée en un seul endroit est la saison des naissances, dans les plaines du sud du Serengeti et de la zone de conservation du Ngorongoro.
Tout comme les gnous ne se déplacent pas toujours tous ensemble, ils ne traversent pas non plus la rivière Mara en même temps. Bien que la traversée de la rivière ait généralement lieu d’août à octobre, différents troupeaux la franchissent à des moments différents au cours de cette saison. Parfois, on peut observer d’énormes troupeaux traverser sans interruption pendant des heures, tandis qu’à d’autres moments, seuls quelques centaines d’animaux traversent.
Les troupeaux en migration ne traversent pas non plus tous au même endroit. Les gnous empruntent plusieurs points de passage le long de la rivière Mara.
En plus d’être un spectacle naturel, la migration des gnous joue également un rôle significatif dans le maintien d’un écosystème sain. Leur déplacement cyclique leur garantit une alimentation suffisante, ce qui est essentiel à leur survie. Cela évite le surpâturage et permet de maintenir une population saine de gnous. En retour, cela fournit aux prédateurs suffisamment de nourriture pour subvenir à leurs besoins. Cela crée un équilibre sain entre prédateurs et proies, ce qui est essentiel. De plus, les excréments des herbivores enrichissent le sol, favorisant la pousse de nouvelles herbes et plantes qui nourrissent tous les autres herbivores sauvages.
Chaque année, de janvier à mars, c’est la saison des naissances dans le Serengeti. Pendant cette période, près d’un demi-million de petits voient le jour. Il est intéressant de noter que plus de 80 % des petits naissent sur une période de trois semaines à partir de la mi-février. Cette naissance massive joue un rôle essentiel dans la sécurité et la survie des gnous nouveau-nés.
Autre fait intéressant concernant les gnous : pendant la saison des naissances, la majorité des femelles mettent bas avant midi. Cela laisse aux nouveau-nés suffisamment de temps pour apprendre à marcher et pour tisser des liens avec leur mère avant que la plupart des prédateurs ne deviennent actifs en fin d’après-midi et en soirée.
Il est intéressant de noter que, cinq minutes seulement après leur naissance, les petits gnous peuvent se lever et marcher aux côtés de leur mère. Et dans les quinze minutes qui suivent, ils peuvent déjà courir avec le reste du troupeau. Leur capacité à marcher et à courir presque immédiatement après la naissance est vitale pour leur survie dans la nature, car ils doivent échapper aux prédateurs et suivre le rythme du reste du troupeau.
Vous vous demandez sans doute comment les gnous parviennent à distinguer leurs nouveau-nés des autres, alors que plus de 8 000 petits naissent chaque jour pendant la saison de mise bas. Il est intéressant de noter que les mères gnous sont capables d’identifier individuellement leurs petits. Elles tissent un lien fort avec eux en léchant le placenta de leur nouveau-né et en les allaitant. Les nouveau-nés restent également près de leur mère et marchent à ses côtés, non seulement pour se protéger, mais aussi pour avoir tout le temps nécessaire de reconnaître et de mémoriser son odeur et sa voix.
Un autre aspect intéressant du lien mère-petit est que, dans la nature, les gnous femelles n’allaitent que leurs propres petits et ne tolèrent pas la présence d’autres veaux. Lorsqu’elles sont séparées, par exemple en fuyant des prédateurs, elles se localisent mutuellement grâce à leurs cris. Les petits qui ne parviennent pas à retrouver leur mère courent un risque élevé de mourir de faim.
Les zèbres et les gnous coexistent paisiblement au cours de leurs périples à travers les plaines africaines. Cela s’explique par leur excellente relation symbiotique. Chacun d’entre eux possède des qualités uniques qui renforcent les chances de survie des troupeaux en milieu sauvage. Bien qu’ils soient tous deux des herbivores se nourrissant de la même plante, ils vivent et migrent ensemble sans se faire concurrence. Cela s’explique principalement par le fait qu’ils mangent des parties différentes des plantes : les zèbres préfèrent se nourrir de l’herbe la plus longue, la plus dure ou la plus grossière, laissant l’herbe la plus courte aux gnous.
De plus, les zèbres ont une excellente vue qui leur permet de repérer les prédateurs de loin, ce qui permet au troupeau de les éviter. De leur côté, les gnous possèdent un odorat très développé qui les aide à trouver de l’eau.
On estime que plus de 240 000 gnous et 40 000 zèbres, gazelles et impalas meurent chaque année au cours du cycle migratoire. Les principales causes de mortalité sont les attaques de prédateurs, la fatigue, la famine et la noyade.
Si la traversée des cours d’eau par les gnous, entre la réserve du Masai Mara et ses environs, d’août à octobre, constitue l’étape la plus célèbre de la migration, les gnous passent en réalité neuf mois à paître et à migrer à travers la Tanzanie, et environ deux à trois mois du côté kenyan. La majeure partie de la migration se déroule dans le parc national du Serengeti, la zone de chasse contrôlée de Loliondo, la zone de conservation du Ngorongoro et la réserve de Grumeti.
Contrairement à d’autres animaux sociaux tels que les éléphants, les chimpanzés et les lions, les gnous n’ont pas de chef. Cela signifie que leurs déplacements ne sont pas dictés par un gnou en particulier, mais que leur comportement collectif résulte de l’intelligence collective du troupeau. Grâce à cette mentalité de troupeau, des dizaines de milliers de gnous se déplacent à l’unisson, dans la même direction et à la même vitesse. L’intelligence collective des gnous leur permet de contourner les obstacles, d’éviter les prédateurs et de trouver plus facilement des pâturages plus verts en groupe qu’ils ne le pourraient individuellement.
Si le schéma de migration (saison de mise bas dans les plaines du sud – déplacement vers le nord dans le Serengeti central – pâturage dans le couloir occidental et traversée de la rivière Grumeti – traversée de la rivière Mara – pâturage dans la réserve du Masai Mara) reste relativement constant au cours de chaque cycle migratoire, le calendrier précis de la migration varie chaque année. Les précipitations, la disponibilité de la nourriture et de l’eau, ainsi que, parfois, le comportement des prédateurs, influencent le calendrier de ce déplacement.
En passant en revue les faits ci-dessus concernant la migration des gnous, on se rend compte qu’ils vont bien au-delà du simple intérêt. Ils révèlent les stratégies complexes qui sont vitales pour que ces troupeaux survivent et prospèrent dans la nature. De leurs déplacements cycliques et de leurs schémas de pâturage stratégiques au déplacement massif d’animaux en groupe, en passant par les actions collectives, l’accouplement synchronisé, la mise bas massive des petits et le développement rapide de leur force musculaire et de leur coordination peu après la naissance, chacune de ces stratégies, aussi minime soit-elle, joue un rôle essentiel pour faire de la migration des gnous le spectacle qu’elle est.
