La migration est l'un des phénomènes les plus incroyables qui font la renommée de l'écosystème du Serengeti-Mara. La grande migration des gnous est l’un des plus grands mouvements de masse d’herbivores : plus de 1,5 million de gnous, accompagnés de centaines de milliers de zèbres et de gazelles, entreprennent chaque année un périple de plus de 600 miles à travers les plaines du Serengeti en Tanzanie et les savanes de la réserve du Masai Mara au Kenya, chaque année.
On l'appelle la « Grande migration des gnous » car la majorité des animaux présents sont des gnous. Un autre nom couramment utilisé pour désigner cet événement est « la Grande migration du Serengeti ».
Le cycle migratoire débute dans les plaines méridionales du parc national du Serengeti, en Tanzanie, puis se poursuit dans le sens des aiguilles d’une montre, en direction du nord-ouest, vers la réserve du Masai Mara, au Kenya. Si le Serengeti et le Maasai Mara sont les destinations les plus prisées pour les safaris consacrés à la migration de la faune sauvage, le cycle migratoire ne se limite pas à ces deux endroits, car les gnous partent à la recherche de nouveaux pâturages et de points d’eau.
La Grande Migration est l’épreuve ultime de survie. C’est un périple qui exige résilience, endurance, agilité et vigilance. Alors que les gnous partent à la recherche d’eau et de pâturages plus verts, leur voyage n’est pas sans défis : ils font face à de nombreuses menaces. Qu'il s'agisse des menaces posées par les prédateurs tels que les lions, les hyènes, les lycaons, les guépards et les crocodiles, des traversées mortelles de cours d'eau, d'un climat imprévisible ou encore de causes naturelles telles que les maladies, la fatigue et la famine. En conséquence, des milliers de gnous et de zèbres vulnérables périssent en cours de route.
Cependant, bien que leur périple soit semé d’embûches et de difficultés, les troupeaux poursuivent leur voyage sans fin à la recherche de pâturages frais, d’eau et de la survie ultime dans la course à l’évolution.
La migration suit un schéma cyclique dans le sens des aiguilles d’une montre qui se répète chaque année. Chaque cycle de migration des gnous peut être divisé en cinq phases distinctes : la saison de mise bas, les traversées de rivières, la marche collective vers le nord, le pâturage dans le Mara et le retour vers le Serengeti. Chacune de ces phases se déroule dans une région différente, à une saison différente et à un moment différent de l’année.
Au début de la saison des pluies, les gnous commencent à se rassembler autour de la région de Ndutu, dans la zone de conservation du Ngorongoro, s’étendant jusqu’aux plaines méridionales voisines du parc national du Serengeti. Au cours de cette saison, les vastes plaines de cette région sont recouvertes d’herbe rase, ce qui en fait un lieu idéal pour la reproduction. Bien que le cycle migratoire n’ait pas de point de départ ni d’arrivée précis, la saison des naissances dans les plaines du sud est généralement considérée comme la première phase de la migration des gnous. C’est une étape marquant un nouveau départ : celui d’une nouvelle génération de gnous et d’un nouveau cycle de vie, ainsi que le début du premier voyage pour les petits gnous. Les sols volcaniques des hauts plateaux du Ngorongoro fournissent également aux mères et à leurs petits suffisamment de calcium, en particulier pendant cette période très critique de leur cycle de vie.
Au moins 10 % des petits naissent avant février et 10 % supplémentaires naissent après février. 80 % des petits naissent en l’espace de trois semaines au mois de février.
À la fin de la saison des naissances, près d’un demi-million de petits auront vu le jour. Les plaines verdoyantes se transforment en nurserie pour les gnous et les bêlements des nouveaux-nés emplissent l’atmosphère. C’est une saison idéale pour observer d’immenses troupeaux de gnous et d’autres herbivores paître ensemble. Il n’est pas rare d’assister à la mise bas pendant cette saison. Le spectacle des mères léchant leurs nouveau-nés et de ces derniers apprenant à se tenir debout sur leurs pattes encore chancelantes est tout simplement saisissant. Les veaux nouveau-nés apprennent à faire leurs premiers pas : à chaque trébuchement et à chaque chute, ils s’améliorent. Et en l’espace de quelques minutes à peine, ils sautillent et courent partout, tout excités. Leurs mères restent toujours à l’affût des prédateurs qui pourraient profiter de l’inexpérience des jeunes veaux.
À mesure que la saison sèche s’installe fin avril ou début mai, l’herbe se fait rare et les points d’eau commencent à s’assécher ; les troupeaux sont peu à peu poussés à migrer vers le centre du Serengeti, traversant les zones autour des Moru Kopjes et de la région de Seronera, tandis que d’autres se dispersent vers le nord-ouest via le couloir occidental du Serengeti et la réserve animalière de Grumeti.
Les jeunes veaux doivent rapidement apprendre à suivre le rythme du reste du troupeau et à rester vigilants face aux prédateurs.
C’est au cours de cette phase que l’on peut également observer les troupeaux migrateurs se déplacer en groupes extraordinairement nombreux, à travers les plaines et les prairies boisées de ce vaste écosystème du Serengeti-Maasai Mara.
Alors qu’ils entament leur périple vers le nord, ils doivent traverser des rivières pour atteindre les pâturages plus verts de la réserve du Masai Mara, au Kenya. La première rivière qu’ils doivent franchir est la Grumeti, située dans le couloir ouest du parc national du Serengeti. Ils doivent alors patauger dans des eaux infestées de crocodiles. Après avoir bravé la traversée, ils poursuivent leur route vers le nord jusqu’à ce qu’ils atteignent leur prochain obstacle majeur, la rivière Mara. À ce stade, les immenses troupeaux de gnous et de zèbres se rassemblent près des berges. Ils sont nerveux, mais ils doivent trouver le courage de braver les forts courants et d’éviter de tomber entre les mâchoires des crocodiles affamés qui les guettent dans les eaux profondes.
Poussés par leur instinct de survie et par l’envie d’atteindre les pâturages verdoyants et luxuriants du Mara, ces herbivores commencent à se diriger vers les berges escarpées. Dès que le premier gnou saute dans la rivière, les autres se précipitent à leur tour dans l’eau. Pendant tout ce temps, les crocodiles restent tranquillement allongés sous l’eau, attendant l’occasion de s’attaquer aux gnous et aux zèbres. La traversée peut durer quelques minutes ou plusieurs heures, selon le degré de danger que ces animaux migrateurs perçoivent à ce moment précis.
Parfois, les troupeaux peuvent rester près des berges pendant des heures, voire des jours, avant de traverser. De temps à autre, ils peuvent temporairement interrompre la traversée pour observer les mouvements des crocodiles ; il leur arrive même d’abandonner complètement la traversée ou de se diriger vers un autre point de passage. La traversée complète de la rivière Mara prend aux gnous entre quelques jours et plusieurs semaines pour rejoindre l’autre rive.
Du côté tanzanien, il existe « 14 points de traversée de la Grande Migration » répertoriés. Ces points de traversée peuvent varier au fil du temps en fonction des choix des animaux, motivés par des considérations de sécurité et d’accessibilité. Nous continuerons donc à mettre à jour notre base de données à mesure que de nouvelles informations seront disponibles. Vous trouverez ci-dessous les « 14 points de traversée des animaux »
La Grande Migration des gnous : carte de la traversée de la rivière Mara
Entre la mi-août et octobre, la Grande Migration se déroule dans les parties nord du Serengeti. En raison des pluies qui tombent dans ces régions à cette période, l’herbe y est plus verte et offre aux animaux de meilleures conditions de vie. Certains troupeaux parviennent à traverser la rivière Mara et pénètrent dans la réserve du Masai Mara ainsi que dans les réserves privées de faune sauvage situées de ce côté-là
Pendant cette période, la Grande Migration peut être observée depuis les deux côtés de la frontière entre les deux pays, et la traversée de la rivière peut avoir lieu à tout moment, de jour comme de nuit, au cours des trois mois où elle se déroule dans le nord. Certains troupeaux peuvent faire des allers-retours le long de la rivière Mara pendant cette période, en fonction de la répartition et de l’abondance de la nourriture dans la région.
À l’approche du mois de septembre, l’herbe se fait rare et les gnous et les zèbres commencent à regagner la Tanzanie. Ils doivent à nouveau franchir la rivière Mara. D’immenses troupeaux commencent à arriver sur les plaines orientales avant de migrer vers les plaines méridionales du Serengeti pour la saison des naissances.
